“三定”规定指对机关、事业单位主要职责、内设机构、人员编制及领导职数等内容进行确定，按照统一的体例和审核审批程序，由党中央、国务院以及地方党委、政府印发的“主要职责、内设机构和人员编制”的规范性文件，是部门履行职责的重要依据。“三定”规定即“定职能、定机构、定编制”的简称。

“三定”概念产生于1988年国务院机构改革。1988年政府机构改革改变了过去就机构论机构、就编制论编制的做法，在转变职能的基础上，先定职能，再定机构和编制，并通过正式文件的方式予以规定。当时文件由国家机构编制委员会印发，名称是《××ד三定”方案》。这时的“三定”方案，还处于初步探索阶段，在体例、结构和语言文字表述上不够统一、规范。1993年国务院机构改革，为了使“三定”方案的名称更为清晰，统一规范为《×××职能配置内设机构和人员编制方案》，并对体例和结构作了明确。1998年国务院机构改革，为了体现部门“三定”的权威性和稳定性，将“三定”方案统一改称“三定”规定，即《×××职能配置内设机构和人员编制规定》，对“三定”规定的结构内容和一些具体表述进行了规范，并开始改由国务院办公厅印发。2003年国务院机构改革，为了更好地体现加强责任、权责一致，并与“内设机构”和“人员编制”这两个名词性词组相协调，将“三定”规定文件名称中的“职能配置”这一动词性词组改为“主要职责”，即《×××主要职责内设机构和人员编制规定》。2008年国务院机构改革仍沿用《×××主要职责内设机构和人员编制规定》的提法。今后，一般不再使用“三定方案”、“×××主要职责内设机构和人员编制方案”等提法。

目前，“三定”规定主要包括以下内容：一是设立依据，明确部门权力来源，设立和存在的合法性，机构规格等情况。二是职责调整，即明确部门取消、划出移交、划入和增加以及加强的职责。三是主要职责，即部门的主要职能和相应承担的责任。四是内设机构，即确定部门内设机构的设置和具体职责。五是人员编制，即核定部门的行政机关编制数、部门和内设机构的领导职数。六是其他事项，即明确有关部门的职责分工、部门派出机构和直属事业单位的机构编制事宜等。七是附则，即明确“三定”规定的解释和调整事宜。